Hubo un momento, entre 2020 y 2021, en el que parecía que cualquier empresa prometedora podía salir a bolsa de la noche a la mañana. No hacía falta pasar por el tradicional proceso de una oferta pública inicial (IPO); bastaba con encontrar una SPAC dispuesta a fusionarse con ella.

En cuestión de meses, este tipo de compañías movieron miles de millones de dólares y se convirtieron en una de las palabras más repetidas en Wall Street. Algunos las presentaban como una revolución que democratizaría el acceso a empresas de alto crecimiento; otros advertían que detrás del entusiasmo se escondía demasiada especulación. Como suele ocurrir en los mercados financieros, la realidad terminó estando en un punto intermedio.

Una empresa que nace… sin tener un negocio

Puede sonar extraño, pero una SPAC (Special Purpose Acquisition Company) es una empresa que sale a bolsa sin fabricar productos, ofrecer servicios o generar ingresos. Su único propósito es recaudar dinero de los inversionistas para comprar o fusionarse con una empresa privada en el futuro.

Por esa razón también reciben el nombre de «empresas de cheque en blanco» (blank check companies). Quienes invierten en ellas no saben con certeza qué compañía será adquirida más adelante: en realidad, están apostando por la capacidad del equipo gestor para encontrar una buena oportunidad.

¿Cómo funciona una SPAC?

El proceso es más sencillo de lo que parece. Generalmente los patrocinadores cuentan con un plazo cercano a 24 meses para encontrar una candidata; si no lo consiguen, la SPAC se liquida y el dinero se devuelve a los inversionistas según las condiciones establecidas.

Para muchas startups, este camino resultó mucho más rápido y predecible que enfrentarse al proceso habitual de salida al mercado.

Entonces… ¿por qué se pusieron tan de moda?

Durante los años posteriores a la pandemia existía una enorme liquidez en los mercados y los inversionistas buscaban oportunidades con potencial de crecimiento. Al mismo tiempo, muchas empresas tecnológicas querían acceder al mercado bursátil sin atravesar un proceso de IPO largo y costoso. Las SPAC parecían ofrecer la solución perfecta.

Algunas operaciones muy conocidas impulsaron el entusiasmo, y la participación de inversionistas famosos, empresarios reconocidos e incluso celebridades terminó por dispararlo aún más.

Pero el entusiasmo no duró para siempre

Como sucede con muchas tendencias en Wall Street, el mercado empezó a enfriarse cuando aparecieron los primeros resultados. No todas las empresas adquiridas cumplieron las expectativas: algunas registraron fuertes caídas en bolsa poco después de la fusión, mientras que otras nunca llegaron a consolidar el crecimiento que prometían. Al mismo tiempo, los reguladores comenzaron a exigir mayor transparencia.

¿Significa que las SPAC fracasaron?

No necesariamente. Lo que cambió fue la percepción del mercado. Durante el auge inicial, algunos llegaron a pensar que cualquier empresa que saliera a bolsa mediante una SPAC estaba destinada al éxito. Con el paso del tiempo quedó claro que el vehículo financiero no garantiza la calidad del negocio: una empresa sólida seguirá siendo sólida independientemente de cómo llegue al mercado bursátil, y una empresa con problemas no dejará de tenerlos por utilizar una SPAC.

Lo que un inversionista debería recordar

Antes de invertir en una SPAC conviene hacerse algunas preguntas:

• ¿Quiénes son los patrocinadores y cuál es su experiencia?
• ¿Existe una estrategia clara para encontrar una empresa de calidad?
• ¿El precio refleja expectativas realistas o solo entusiasmo del mercado?
• ¿La empresa objetivo tiene fundamentos sólidos una vez anunciada la fusión?

Responder estas preguntas suele ser mucho más importante que dejarse llevar por la popularidad del momento.